Liroy Stuart geniet van het racen en het feestje er omheen in de Ford Fiesta Sprint Cup
Al vanaf het eerste uur is Liroy Stuart deelnemer in de Ford Fiesta Sprint Cup. In de strijd om de koppositie is Stuart meestal wel te vinden en gaat er na een raceweekend menig beker en bosje bloemen mee naar huis.
Afgelopen jaar vierde Liroy Stuart zijn vijfentwintig jarig jubileum als coureur. En dat terwijl hij pas tweeëndertig jaar oud is. Stuart kan dan ook terugkijken op een lange carrière, die ooit begon op een industrieterrein in Elst.
“Ik kreeg van mijn vader een babykartje en leerde met zijn hulp remmen, sturen en gas geven. Mijn eerste wedstrijd reed ik toen ik zes jaar oud was bij de mini’s op Eefde met een 60cc kart”, herinnert Liroy zich nog zijn eerste raceervaring. “Mijn vader deed aan motorcross en ik had een paar neven die kart reden. Elk weekend was ik wel op een circuit te vinden, waar ik niet alleen naar de wedstrijden keek, maar ook lege statiegeldflesjes zocht waar ik merchandise zoals badges van kocht.”
Al snel bleek Stuart over het nodige talent te beschikken en werd hij een jongen om rekening mee te houden. Hij reed met de nodige successen in binnen- en buitenland, onder andere voor Tony Kart en bij het team van Dirk van der Pol.
Na het op 15-jarige leeftijd behalen van zijn licentie maakte Liroy Stuart de overstap naar de autosport en reed hierna voornamelijk in single seaters. Na twee seizoenen op nationaal niveau goede prestaties te hebben neergezet werd hij opgenomen in het team van Joe Tandy om deel te gaan nemen aan het gerenommeerde Engelse Formule Ford kampioenschap. Liroy: “Het was een mooie deal die ik daar had. Dertig wedstrijden in tien weekenden en nog eens dertig testdagen. Hierdoor was ik eigenlijk nooit thuis. Maar ik denk dat het de mooiste periode uit mijn carrière was.”
Maar er was ook een enorm triest moment toen Joe Tandy omkwam bij een auto-ongeluk. “Ik was aan het testen met mijn teamgenoot Joseph Newgarden toen we het nieuws hoorden. Een aantal dagen later zouden we moeten rijden en dat ging gewoon door, Joe zou niet anders hebben gewild. Op de zondag zijn we, nadat we gereden hadden, naar de boerderij van Tandy gereden waar een afscheidsdienst was in een grote tent. Heel indrukwekkend, maar ook heel mooi.”
Dat seizoen gaf Liroy Stuart aan de racewereld zijn visitekaartje af, want hij reed van de vijfentwintig wedstrijden in maar liefst tweeëntwintig races voor korte of langere tijd aan de leiding en werd ook nog eens vice-wereldkampioen.
Na de Formule Ford werd de overstap gemaakt naar de Formule Renault 2.0 bij Van Amersfoort Racing, waar hij eerder al enkele wedstrijden voor had gereden. Stuart: “Ik wilde graag door naar de Formule 3 en had zelfs diverse aanbiedingen. Maar dan moest je wel veel eigen geld meenemen. En ik heb altijd van mijn vader geleerd dat je een Euro eerst moet verdienen en daarna drie keer omdraait voor je die uitgeeft. Dus was Formule Renault ongeveer de enige optie, ook omdat Van Amersfoort toen zijn team al rond had. Het werd een leuk seizoen waar ik tegen bijvoorbeeld Stoffel van Doorne reed en ondanks dat ik veel uitviel toch nog vierde werd in het kampioenschap.”
In de winter die daarop volgde deed Liroy Stuart een test bij Volkswagen. Daar was hij sneller dan de vaste rijder, maar werd op een zijspoor gezet ter faveure van Daniel Abt en er was daardoor in het team geen plek voor hem. “Ik kon mezelf met een hoop geld wel gaan inkopen bij een ander team, maar dat was er op dat moment gewoon niet.”
Het bleek voor Stuart een enorme mentale klap en er werden een aantal zaken op een rijtje gezet. “Ik had in die tijd een echt zigeunerbestaan en trainde heel veel uren in de sportschool. En dan staat alles ineens stil.”
Nadat Stuart had nagedacht over hoe nu verder, nam hij het rigoureuze besluit zich meer te gaan richten op zijn maatschappelijke carrière als eigenaar van een garagebedrijf in Elst. Autosport werd van werk hobby, waar hij nog steeds enorm veel lol aan beleeft. “Ik reed voor het plezier met Jan Muys en Marcel Dekker in de Clio Cup en deed zelfs een jaartje autospeedway wat ook wel heel gaaf was.
Een jaar geleden kwam Liroy Stuart in aanraking met de Ford Fiesta Sprint Cup. “Het is een hele mooie klasse waar je echt moet vechten voor je positie. De Fiesta is een leuke wagen om mee te rijden en waar je echt het gevecht mee aan kunt gaan. Het zijn mooie weekenden waar het allemaal goed geregeld is door de organisatie. We hebben als team een leuke groep mensen om ons heen en hoofdsponsor Wensink die ons heel trouw is. Zij vinden het, net als al onze andere kleinere sponsors overigens, geweldig om hun klanten bij ons te ontvangen om te kijken naar de races en wat er omheen allemaal gebeurt. Natuurlijk staat er een hapje en een drankje klaar en kinderen die meekomen kijken hun ogen uit. Voor een sponsor is er veel publiciteit en zelfs een tv-programma waar ze zichzelf terug zien. Wij als team en rijders zijn voor hen een soort van ambassadeurs. Racen en het feestje er omheen, dat is voor mij nog steeds heel mooi.”