Gianni van de Craats zet eerste stap met dubbel podium

En dan sta je door de gedeeltelijk omgekeerde startvolgorde van de kwalificatie uitslag als 15-jarige bij je eerste race zomaar op poleposition. “Dat was niet heel relaxed kan ik je verzekeren. Ik had het niet eens meteen door dat ik door mijn kwalificatiepositie op de eerste startplek terechtkwam.” Uiteindelijk kwam het toch allemaal goed voor Gianni van de Craats, die bij de V-Max Openingsraces op CM.com Circuit Zandvoort bij zijn debuut in de Ford Fiesta Sprint Cup met een tweede en een derde plaats twee keer op het podium van de Divisie I mocht plaatsnemen.

Er zijn slechtere plaatsen om erachter te komen wat je in het leven wil. “Ik was met mijn vader bij de Grand Prix in Monaco en ik vond dat zo mooi, zoiets wilde ik ook, karten moest het worden. Ik was een jaar of 11 denk ik. Niet lang daarna ging ik een keer op een huurkart rijden en was al snel verkocht, zeker toen ik daarna in Lelystad op de kart van een vriend mocht trainen. Het was zo gaaf, dit wordt het, wist ik meteen”, herinnert Gianni van de Craats zich nog heel goed.

Van het een komt het ander en al snel stond er bij de in het Gelderse Harskamp wonende Gianni een eigen kart, een RK1. “In 2019 ben ik aan wedstrijden mee gaan doen, in de RK1 en daarna ook nog met schakelkarts, eerst clubwedstrijden en vervolgens ook NK-races. Het ging best redelijk, niet super, maar ook zeker niet slecht”, aldus de bescheiden Gianni, die in zijn kartperiode wordt bijgestaan door zijn vader Steven.

Halverwege 2020 komt echter ook het circuit al om de hoek kijken. “Ik kende Youri Verswijveren, van NXT Racing, uit de karting en die vroeg of ik misschien zin had om een keer met een Ford Fiesta op Zandvoort te rijden. Dat liet ik me natuurlijk geen twee keer zeggen. Het was ontzettend leuk en ging best goed”, blikt Gianni op zijn eerste kennismaking met de Fiesta terug. Al snel volgt een racecursus en als Gianni daar dan ook nog de eerste prijs pakt van beste leerling, en de EU-licentie in de pocket is, is de keuze vlot gemaakt. “Ik kende de Fiesta uiteraard al van die eerste kennismaking. Dat ging goed en daarnaast is het in Nederland natuurlijk de beste opstap richting de autorensport. De Fiesta is een makkelijke auto om de basis te leren, maar die laatste tienden van seconden zijn dan weer heel lastig. Gelukkig leer ik veel van Youri”, aldus Gianni over de drijvende kracht achter NXT Racing, het team waarvoor de jonge rijder dit jaar uitkomt.

En dan zijn daar opeens de V-Max Openingsraces als aftrap van de Ford Fiesta Sprint Cup van 2021. “Ik was elfde in de kwalificatie en derde in de Divisie I en had in eerste instantie geen idee dat ik daarmee in race één op poleposition stond. Dat was natuurlijk heel gaaf, maar ook wel spannend.” In de twee races liet Gianni zich van zijn beste kant zien, want met een tweede en derde plaats in de Divisie I mocht hij bij zijn debuut meteen twee keer richting het podium. “Dan mag ik uiteraard niet klagen, maar ik had liever gewonnen. Ik miste in de wedstrijden net dat beetje snelheid, dat was wel jammer”, aldus de door Polskamp ondersteunde rijder.

“Mijn doel is om kampioen te worden bij de Junioren”, vervolgt de ambitieuze jongeling, die een verdere autosportcarrière in de toerwagens nastreeft. De eerste serieuze stappen daartoe zijn gezet, want naast school staat alles in het teken van de autosport. “Ik heb een heel goede SIM thuis en daar train ik best veel op.” Hoeveel? “Iedere dag een paar uur.” Kijk, dat zijn de rijders die er wel gaan komen!