Kobe Pauwels bij debuut meteen naar pole

Kobe Pauwels heeft op Circuit Zolder bij zijn debuut in de Ford Fiesta Sprint Cup meteen zijn visitekaartje afgegeven door in de kwalificatie voor de Zolder Superprix naar poleposition te rijden. De 17-jarige Belg was de enige rijder die onder de 1:55 wist te blijven, al bedroeg het gat naar de nummer twee, Senna van Soelen slechts 0,08 seconden. Gianni van de Craats herstelde zich uitstekend van zijn crash in de eerste vrije training en eiste de derde plaats voor zich op. Op een vierde plaats was Aleksander Olejniczak de snelste piloot uit de Divisie 2 voor rijders van 25 jaar en ouder. De jonge Pool Alan Czyz maakte de top vijf compleet.

Het is een goed gevulde zaterdag voor de rijders van de Ford Fiesta Sprint Cup bij de Zolder Superprix op Circuit Zolder. In de ochtend staan er twee vrije trainingen op het programma, aan het eind van de middag gevolgd door de 30 minuten durende kwalificatie voor de twee op zondag geplande wedstrijden.

In de eerste vrije training werd de snelste tijd verrassend gezet door de in de klasse debuterende Kobe Pauwels, gevolgd door Gianni van de Craats, Senna van Soelen, Tomas De Backer en Aleksander Olejniczak. Van de Craats, leider in de tussenstand van het kampioenschap na de openingsronde in Zandvoort, haalde het einde van de vrije training echter niet en veroorzaakte de eerste code rood. In de snelle Bianchi bocht verloor de 16-jarige Bas Koeten Racing-coureur zijn auto en kwam via de grindbak hard in de vangrail terecht. Van de Craats kon ongedeerd uitstappen, terwijl even later de Bas Koeten Racing-crew direct de bakken met reserveonderdelen in dook om de gehavende Fiesta weer raceklaar te maken.

De tweede vrije training zou niet gehaald worden, maar de kwalificatie moest lukken, klonk het unaniem bij het professioneel opererende team.

Ook de tweede vrije training haalde het einde niet en werd met code rood stilgelegd. Dit keer was het Giovanni van Lil die in de Bianchi bocht er hard vanaf ging en niet alleen zijn Fiesta, maar ook de vangrail en muur beschadigde. Ook de Belg kon ongedeerd uitstappen. In deze sessie werd de snelste tijd op de klokken gezet door De Backer, gevolgd door Pauwels, Olejniczak, de 16-jarige Pool Alan Czyz en Sen Roodenburg.

Opvallend in de vrije trainingen natuurlijk de snelheid van de 17-jarige en debuterende Pauwels. Ondanks zijn jeugdige leeftijd heeft de Belg al heel wat ervaring op zak, in zowel de karting als rallycross. “Met de karting ben ik nu gestopt, dat doe ik alleen nog in de winter om te trainen en omdat het gewoon leuk is. Rallycross combineer ik dit jaar met de Fiesta’s. Omdat er een wedstrijd voor het Europees kampioenschap was, heb ik de eerste ronde van de Fiesta Cup moeten missen. We hebben voor de Ford Fiesta Sprint Cup gekozen omdat het een goede opstap in de autorensport is, iedereen strijdt met hetzelfde materiaal. Ik heb tot nu toe alleen tijdens de pers/testdag in maart met de auto gereden en wat recenter een testdag hier op Zolder en op Spa. De auto voelt goed”, aldus Pauwels, die de Fiesta in eigen beheer met zijn minstens zo bekende vader Koen Pauwels prepareert en daarin ondersteund wordt door Ford Peerlings.

Als om 16:35 uur het licht op groen springt voor de 30 minuten durende kwalificatie is niet alleen Van de Craats er inderdaad weer bij, ook Van Lil kan weer de baan op. Het team van Garage Feyaerts heeft namelijk voor de rest van het weekend een auto van MV Motorsport gehuurd.

Het duurt uiteraard een paar ronden voordat het lint van 18 Fiesta’s op tempo komt en de tijden omlaag gaan. Van Soelen is de eerste die in de 1:55 duikt en plaats één inneemt, maar al snel wordt de rookie verdrongen door De Backer. Van Lil doet het wat langer rustig aan met de voor hem nieuwe auto en bungelt vooralsnog op plek achttien.

Na een kleine tien minuten meldt Pauwels zich op kop met een tijd van 1:54.9 en omdat ook Van Soelen weer sneller is gegaan, prijkt de naam van De Backer nu op drie. Waarschijnlijk zal de Belg nog meer plaatsen moeten inleveren want zijn snelste tijd zal worden afgenomen voor het raken van een pion.

Op een keurige vierde plek op dat moment Czyz, totdat ook Van de Craats het tempo opvoert en naar plek drie opschuift. Esmee Kosterman, op dat moment 12de, ziet (net als De Backer) haar snelste tijd geschrapt worden in verband met het raken van een pilon. Philippe Huart heeft inmiddels zijn Fiesta de pits ingestuurd en blijft daar ook enige tijd staan.

Halverwege de kwalificatie is daarmee de volgorde: Pauwels, op slechts 0,08 seconden gevolgd door Van Soelen.

Daarachter Van de Craats, Olejniczak, De Backer, Czyz, Huart, Veeti Rajala, Roodenburg, een snel aan zijn nieuwe auto wennende Van Lil, Wim Coeckelbergs, Kosterman, Filip Zagorski, Geoffrey Vanspringel, Stefan Barewijk, Tom Feyaerts, Benjamin Abeloos en Kristoff Cox.

Terwijl de meeste rijders tussentijds een stop inlassen voor kleine aanpassingen dan wel controle van de bandenspanning, breken de laatste tien minuten van de kwalificatie aan. Zou het nog mogelijk zijn om de tijden te verbeteren? Vooralsnog is Pauwels de enige rijder onder de 1:55 en de jonge Belg lijkt zeker van zijn zaak want hij blijft rustig in de pits wachten op wat de concurrentie doet.

Het beste lijkt echt van de banden want nergens zijn nog groene sectoren te ontdekken, niemand verbetert zijn tijd en de posities blijven ongewijzigd. Daarmee gaat de eerste plaats met 1:54.974 seconden naar de debuterende Pauwels, met op 0,08 seconden Van Soelen en een zich na zijn crash sterk herstellende Van de Craats.

Op een keurige vierde plaats en daarmee snelste in de Divisie 2 voor rijders van 25 jaar en ouder, Olejniczak, gevolgd door Czyz, Huart, een teruggezette De Backer, Rajala, Roodenburg, Van Lil, Coeckelbergs, Zagorski, Vanspringel, Barewijk, Feyaerts, Kosterman (teruggevallen na het afnemen van de snelste ronde), Abeloos en Cox.