Jenson de Leeuw gaat voor goud

De Olympische gedachte van meedoen is belangrijker dan winnen is aan Jenson de Leeuw niet besteed. De 18-jarige rijder van MV Motorsport gaat voor het hoogst haalbare en dat is de winst en de titel in de Ford Fiesta Sprint Cup Benelux. Met op Spa-Francorchamps een tweede plaats in race één en een fraaie zege in race twee is die gouden gedachte geen dagdromerij.

Jenson de Leeuw is nog niet eens een jaar actief in de Ford Fiesta Sprint Cup Benelux en toch behoort de in april 18 jaar geworden inwoner van Zeewolde al tot de favorieten voor de algemene- en juniortitel. De eerste kennismaking van De Leeuw met de Fiesta uit de gelijknamige cup was bij een KNAF-oriëntatiedag  eind 2022 op TT Circuit Assen. De tiener was met de Fiesta Cup in aanraking gekomen via zijn goede vriend Gianni van de Craats, die hij regelmatig vergezelde bij diens races in de cup. Aardig detail was dat het tijdens de Spa Euro Race de omgekeerde wereld was, want daar was het Van de Craats die de racende De Leeuw gezelschap hield.

Een debuut bij de start van het seizoen 2023 zat er nog niet in, maar met veel inspanningen lukte het De Leeuw om tijdens Jack’s Racing Day van dat jaar in een auto van MV Motorsport zijn debuut in de cup te maken. “Op dat moment had ik het budget voor één raceweekend en dus zou het daarbij blijven. Het beviel echter van alle kanten zo goed, dat ik met Dick van Elk en Maikel Verkade van MV Motorsport een mooie deal kon maken om er nog een paar wedstrijden aan vast te knopen”, steekt de altijd enthousiaste De Leeuw van wal. Twee evenementen later stond de debutant op Spa-Francorchamps voor het eerst op het podium om bij zijn vierde raceweekend, de Finaleraces op TT Circuit Assen, zelfs in de eerste race op de hoogste trede van het algemene podium plaats te mogen nemen.  

Het doel was daarmee duidelijk, deelname voor een heel seizoen en de titel in 2024. “Ik ben meteen na afloop van het seizoen allemaal bedrijven gaan benaderen die iets met de autobranche te maken hebben en voor wie dit interessant zou kunnen zijn. Een brutaal mens heeft de halve wereld. Ik heb sponsors ook met elkaar in contact gebracht en daarmee is er een hele groep ontstaan die nu ook onderling zaken met elkaar doet. Ik denk dat dat ook het sterke punt hierin is. Daarmee was mijn budget voor 2024 rond en wist ik zeker dat ik een gooi kon gaan doen naar de titel.”

Dat De Leeuw opnieuw koos voor MV Motorsport was voor hem logisch. “Ik ben daar begonnen en ik voel me goed bij het team van Maikel.” De openingsrace van het seizoen op Circuit Zandvoort leverde meteen een tweede plaats algemeen en een overwinning in de Junior Cup op, maar in race twee sloeg de pechduivel toe en haalde De Leeuw de finish niet. Dat veranderde zijn doel voor 2024 echter in het geheel niet. “Ik doe mee om te winnen, zowel races als de algemene en daarmee automatisch de junior titel”, aldus De Leeuw, die in zijn eerste jaar zit van de 4-jarige studie International Motorsport. “Ik wil in de autosport actief blijven. Mijn eerste ambitie is om coureur te worden, maar daarna als engineer. Daarnaast helpt de studie mij bij het begrijpen en beter maken van de auto.”

Zoals dat voor bijna elke coureur geldt, is ook voor De Leeuw Spa-Francorchamps een uitgesproken  favoriet. “Ik heb er in het verleden op de kartbaan gereden en het was destijds mijn droom om ooit hier op het echte circuit te rijden, en nu sta ik hier al voor de tweede keer. Het is een prachtige baan, de snelheid, de bochten, eigenlijk alles. Ik kijk ernaar uit om het straks in de races tegen Tomas De Backer op te nemen. Hij is heel snel, heeft hier veel ervaring maar racet ook heel fair”, blikte De Leeuw op zaterdag in de pitboxen van Spa-Francorchamps op de races vooruit.

En dat De Leeuw de strijd met De Backer ook op het Ardennen-circuit aankon, bleek op de zondag. Na een tweede tijd in de kwalificatie bleef de MV Motorsport-rijder in de eerste wedstrijd, die met regen, mist en een drijfnatte baan onder extreem slechte omstandigheden verreden werd, alle ronden binnen een seconde van De Backer hangen, om als tweede algemeen en winnaar van de Junior Cup de finish te passeren. “Ik kon Tomas goed volgen. Ik zat echter te wachten tot de laatste ronde om dan in één keer met een echte aanval hem te verrassen. Met nog een paar ronden te gaan kwam echter de safetycar voor het veld en waren de kansen verkeken.”

Die kans kwam echter wel in race twee. In de eerste ronde kreeg De Backer technische problemen waardoor De Leeuw de leiding in de schoot geworpen kreeg. De Leeuw reed in het verloop van de wedstrijd steeds verder van de concurrentie weg en pakte zo op soevereine wijze de algemene overwinning en daarmee ook de winst in de Junior Cup.

De volgende ronde begin juli op Circuit Zolder zal uitwijzen of De Leeuw zijn ambities nog verder kan onderstrepen, voordat de Ford Fiesta Sprint Cup Benelux begin augustus richting TT Circuit Assen gaat. Dan is het precies een jaar geleden dat De Leeuw zijn debuut maakte in de cup.