Fraaie podiumplaats voor Rookie Calvin de Groot

Als we mogen afgaan op de hoeveelheid applaus tijdens het eerste overall podium van de Benelux Ford Fiesta Sprint Cup, dan weten we dat de vaste waarden Alan Czyz en Tomas De Backer met minder genoegen moesten nemen, tegenover debutant Calvin de Groot, die gelijk tweede werd in zijn allereerste Fiesta-race en dus terecht als ‘rookie’ luidruchtig werd aangemoedigd tijdens de Zandvoortse Voorjaarsraces.

Het weekend begon echter heel slecht voor de 19-jarige Nederlander, toen Jo Lambrecht, de grote man van Oeste Racing, het team waarmee hij ging debuteren in de Ford-merkencup, hem liet weten dat de motor van de JDK-auto de geest had gegeven en het er naar uit zag dat de #143 tijdens het openingsweekend niet aan de start zou verschijnen.

“Ik was er helemaal kapot van en kon mijn tranen niet bedwingen”, herinnert Calvin zich die moeilijke dagen. “Wij hadden er gedurende de voorbije weken samen met Jo Lambrecht hard voor gewerkt en dankzij zijn inspanningen zag ik eindelijk de kans om een stap voorwaarts te zetten in de autosport en mijn opwachting te maken in een hoogstaand sprintkampioenschap. De teleurstelling was dan ook immens. Via de mensen van V-Max Racing zijn wij dan in contact gebracht met MV Racing en werd een akkoord gevonden om bij hen een auto te lenen die we evenwel in eigen beheer wilden runnen. Na de eerste test zagen we snel dat we nergens stonden en we de set-up volledig moesten omgooien. We kregen hierbij hulp en advies van andere teams, Intrax en Hankook, maar die 2.05 als snelste rondetijd deed ons inzien dat we verkeerd bezig waren. Tot vrijdagavond laat zijn we blijven sleutelen en na de vrije training op zaterdag kwam het vertrouwen in de auto en in mezelf.”

In de kwalificaties volgde een mooie 2.02.751, tegenover 2.01.510 voor polesitter Alan Czyz, goed voor de vierde plaats op de grid voor de tweede wedstrijd en een zesde op de omgekeerde grid voor eerste race. Zondagochtend hingen er grijze wolken boven Circuit Zandvoort en had het ’s nachts geregend. De wedstrijdleiding riep vooraf de wedstrijd uit tot een ‘wet race’, waardoor elk team en rijder de race kon starten met de banden die ze zelf wilden.

“Ik heb altijd goed gepresteerd in de regen. Niettemin stelde ik voor mezelf geen hoge verwachtingen en besloot met die omgekeerde grid – met achter mij snelle en meer ervaren rijders – er voorzichtig aan te beginnen. Dankzij mijn bezigheden op Circuit Zandvoort als instructeur en coach ken ik de piste als mijn broekzak. Geholpen door de wisselende weersomstandigheden maakte ik vanaf de tweede ronde snelheid, kon zo aan mijn opmars beginnen en kreeg ik plots zicht op die tweede plaats. Voor mij was dat na die weken van hard werken en herhaalde tegenslag één en al ontlading. Ja, ik heb in de uitloopronde na de finish gehuild, maar dan van pure blijdschap!”

 In de tweede wedstrijd slaagde Calvin er slechts nipt in om een aanstormende Stefan Barewijk achter zich te houden, met de vierde plaats als inzet.

“Omdat we echt op de centen moeten letten besloten we de in kwalificatie gebruikte banden niét te vervangen. Halverwege deze race kon ik hierdoor niet langer voluit gaan en zag ik Barewijk steeds meer dichterbij komen. Maar ik wil absoluut niet klagen. Ik sta derde in de tussenstand, op drie punten afstand van Tomas De Backer, en gelijk tweede met Esmee Kosterman in de Junior Cup. Wie had zoiets durven te voorspellen?”

Geld en budget, het is en blijft als een rode draad door het autosportleven van Calvin en, niet op zijn minst zijn vader Mark de Groot gaan. Omdat het verhaal in de Nederlandse karting ten einde liep – geen budget, geen doorstroming – en zij ondertussen in contact waren gekomen met Haas-importeur Jo Lambrecht, ging Calvin met de Oeste Kart-baas over naar de C1 Racing Cup.

“Goedkoop, eenvoudig en toch een hoog niveau”, vat vader Mark de overstap naar de C1 samen. “Met vaak meer dan veertig gelijkaardige auto’s aan de start draaide Calvin daar vooraan mee. Samen met zijn team maats won hij de 8 uursrace van Zandvoort en twee keer nam hij met de C1 deel aan de 24 Uren 2PK op Spa. Leuk. Totdat Calvin mij, tijdens de terugrit van een C1-race op Croix-en-Ternois liet weten dat hij was uitgekeken op de C1 en een nieuwe uitdaging zocht. Logischerwijze werd gedacht aan de Fiesta Cup. Sprintraces, één rijder, en hij kon gelijk bij Bas Koeten Racing testrijden. Maar, ja, écht racen, dat kost geld! Op dat ogenblik is, eens te meer, Jo Lambrecht te hulp gekomen en rolde hij het plan uit om samen met Oeste Racing over te stappen naar de Ford Fiesta Sprint Cup en ervvolgde er een akkoord met JDK Racing…”

Het is achter het stuur van deze #143 Oeste Racing Fiesta dat Calvin de Groot begin juni in het kader van de Spa Euro Race een vervolg wil breien aan zijn eerste ervaring in de Benelux Ford Fiesta Sprint Cup.

“Met de hulp van enkele trouwe vrienden-mecaniciens, die mij al sinds de C1 Racing Cup bijstaan, wil ik in elke sessie, elke race mij blijven ontwikkelen en de Fiesta nog beter onder de knie krijgen. In de Fiesta Cup beschik je over weinig vermogen en zit je zodanig dicht bij elkaar dat de rijder het verschil maakt. Parameters die hierbij van enorm belang zijn, is het vinden van de juiste afstelling en dan hebben we het automatisch over bandenspanning, de temperatuur van de banden en, niet onbelangrijk, het ontleden van de data. Ook de manier van schakelen – de bak blijkt gevoelig – vraagt bij wijze van spreken fluwelen handschoentjes! Ja, ik heb ondertussen echt leren omgaan met de Fiesta en dat proces wil ik graag verderzetten!”