Jenson de Leeuw in spectaculaire race naar de overwinning

Jenson de Leeuw heeft op TT Circuit Assen een uiterst spectaculaire en spannende eerste Ford Fiesta Sprint Cup Benelux wedstrijd van de Supercar Madness Finaleraces op zijn naam geschreven. In een wedstrijd waarbij de bandenkeuze van grote invloed was, wisselde de koppositie vele malen. Aanvankelijk leidde Tomas De Backer, maar de kampioen van 2023 werd gepasseerd door Calvin de Groot, Jenson de Leeuw en Esmee Kosterman, die duidelijk een andere bandenkeuze hadden gemaakt. In de felle strijd om de leiding passeerde De Groot als eerste de finish, maar een tijdstraf van drie seconden wierp hem terug tot achter de op zijn bumper finishende De Leeuw en Kosterman. De winst in de Gold Cup ging naar Stefan Barewijk.

Nadat eerder op de zaterdag de kwalificatie al is afgewerkt, is het rond de klok van vijf uur tijd voor de eerste dertig minuten durende wedstrijd van de Ford Fiesta Sprint Cup Benelux. De startopstelling van de eerste wedstrijd van het weekend wordt reglementair altijd bepaald door de omgekeerde top tien uit de kwalificatie.

Fiesta Cup debutant Laurenz Rühl moest de kwalificatie laten schieten en zal achteraan beginnen. Marieke Stuff zou door de omgekeerde top tien vanaf poleposition mogen vertrekken. De 24-jarige rijdster van NiceRacing heeft er echter gezien het gebrek aan ervaring net als op Spa-Francorchamps voor gekozen om achteraan te starten. Daarmee wordt de startopstelling de omgekeerde top zeven. Op poleposition dan de 15-jarige Maxim van den Doel, bezig aan zijn tweede weekend in de Ford Fiesta Sprint Cup Benelux. Naast de tiener Stefan Barewijk en op rij twee Esmee Kosterman en Marnix de Wit, gevolgd door Jenson de Leeuw, kampioen Tomas De Backer, de snelste man uit de kwalificatie Calvin de Groot en zoals gemeld Marieke Stuff en Rühl.

Het is niet alleen al een tijdje droog in Assen, zelfs de baan is inmiddels volledig opgedroogd en dus staan de Fiesta’s allemaal op slicks. Maar niets veranderlijker dan het Nederlandse weer want als het veld richting de startgrid rijdt, begint het weer te regenen en is de baan opeens nat. Daarmee is het een drukte van belang op de startgrid aangezien er driftig banden worden gewisseld, waarbij niet duidelijk is wie op welk type band zal vertrekken. De Backer lijkt gekozen te hebben voor slicks aan de voorkant en regenbanden achter terwijl er heel veel op slicks blijven staan.

Vanaf plek twee is de meer ervaren Barewijk duidelijk beter weg dan polesitter Van den Doel en pakt de kop. Vanuit het achterveld maakt De Backer richting bocht één ook direct flinke stappen. In sector twee ligt de als zesde begonnen De Backer zelfs al op plek één, met Van den Doel op twee, Barewijk op drie en Kosterman op vier. Daarachter bij de eerste doorkomst De Groot, De Wit, De Leeuw, Stuff en Rühl.

De Backer heeft duidelijk de juiste bandenkeuze gemaakt. Bij de tweede doorkomst leidt de Belg met meer dan drie seconden voorsprong op Van den Doel, die goed standhoudt op twee. Barewijk zit kort achter de tiener op drie, terwijl De Groot van positie heeft gewisseld met Kosterman, die vervolgens De Leeuw en De Wit op haar bumper heeft. Daarachter strijden Stuff en Rühl om plek acht. Helaas komt aan dit gevecht al snel een einde als Rühl stilvalt met een technisch probleem.

De Groot is nu de snelste rijder op de baan en rukt achter De Backer ten koste van Van den Doel op naar plek twee. Wel zal hij nog een straf van drie seconden bij zijn tijd opgeteld krijgen vanwege een inhaalactie die buiten de track limits heeft plaatsgevonden. Barewijk heeft een probleem of de verkeerde bandenkeuze gemaakt want de leider in de eerste meters zakt terug naar plek zeven.

Halverwege de race leidt De Backer met 3,2 seconden voorsprong op De Groot, die toch begint in te lopen op de Belg. In ronde zes heeft Van den Doel waarschijnlijk een foutje gemaakt want de NiceRacing-rijder is gepasseerd door De Leeuw en Kosterman die nu de snelste rondetijden rijdt. Achter Van den Doel, De Wit, Barewijk en Stuff.

De aanvankelijk zo goede bandenkeuze van De Backer lijkt zich nu tegen hem te keren. De Groot is per ronde 1,5 seconden sneller en Kosterman zelfs 3,5 seconden per ronde. Door de bandenkeuze valt er geen pijl op te trekken hoe de race verder zal verlopen. Wel is inmiddels De Wit ook Van den Doel gepasseerd en ligt daarmee vijfde.

De bandenkeuze gaat de doorslag geven, dat is wel duidelijk. Bij de negende doorkomst leidt voor het eerst De Groot, met op zijn bumper De Leeuw en de teruggevallen De Backer, die inmiddels Kosterman dicht achter zich weet. Achter Kosterman is een flink gat ontstaan naar De Wit, Van den Doel, Barewijk en Stuff.

De spanning aan kop wordt er niet minder om. De Groot heeft op 0,1 seconde De Leeuw op zijn bumper waarbij ook Kosterman aansluit nadat ze eerst De Backer naar plek vier heeft verwezen. De kampioen is inmiddels ruim twee seconden per ronde langzamer dan de top drie.

Opnieuw is er in de slotfase een wisseling aan de kop. Bij de twaalfde doorkomst leidt De Leeuw met in zijn slipstream De Groot en op iets meer dan twee seconden Kosterman. De Backer zit inmiddels op 13 seconden van de leider en lijkt kansloos voor het podium. Daarachter lijken de posities van De Wit, Van den Doel, Barewijk en Stuff vast te liggen.

De laatste ronde gaat in en De Groot en De Leeuw rijden naast elkaar. Kan Kosterman hiervan profiteren? De Groot weet nog net zijn leidende positie te behouden en passeert met een voorsprong van 0,1 seconde op De Leeuw en 1,6 seconden op Kosterman als eerste de finish. Dan komt de straf van 3 seconden opeens heel hard aan want de winst gaat daardoor naar De Leeuw met Kosterman op twee en De Groot op drie. De Backer heeft een gat moeten toestaan van bijna 20 seconden en wordt vierde. Daarachter De Wit, Van den Doel, Barewijk en Stuff. Wellicht zit in Polen Alan Czyz zich nu te verbijten want als hij toch naar Assen was gekomen dan had met De Backer op plek vier de titelstrijd weer volledig open kunnen zijn.

Het podium in de Junior Cup is met De Leeuw, Kosterman en De Groot gelijk aan het algemene podium. De winst in de Gold Cup gaat naar de als zevende gefinishte Barewijk.